春雷
――冗談じゃない、冗談じゃないぞ！
俺は剣を闇雲に振り回した。が、小さな黒い虫が、そんな剣に当たるはずもない。奴らは凶悪な羽音を立てて襲い掛かる。ようやく振り切ったが、何箇所も刺されて肌がひりひりとしている。
「毒性は少ないので、大丈夫でしょう。この薬をお使いなさい」
じいさんが小さな薬つぼを差し出した。
「……なんであんたは刺されてないんだ」
「さあ、神のご加護でしょうかね？」
……冗談じゃない。
「じじい、俺じゃあ信用ならないと言うのか！」
「失礼な事を言わないで頂きたい。私にはウォルターという名前があります」
冬だと言うのに、トゥーラの酒場は人いきれで暑いくらいだった。夕食の時間という事もあって、これ以上ないというくらいに混み合っている。
「もう知るか！ 勝手にしろ！」
大声を出した男は、老齢の男に取り合う事なく、席を立って行ってしまった。
「困りましたね」
「どうした？」
呟くじいさんに声をかけると、彼は「おや」と言うように俺を見た。かなりの年だと思うが、背は真っ直ぐで、声も若々しい。身なりも清潔だし、こんな場末の酒場では見かけない上品さだ。
「さっきの人に頼み事をしていたのですが、これからというところで断られてしまいました……やれやれ」
「何だか知れんが、俺が出来る事なら、代わりに引き受けようか？」
「あなたが？」
「ああ」
「失礼ですが、どうして突然、見知らぬ私の頼みごとを引き受けてくださるんでしょうか」
「いや何、退屈なのでな」
怪訝そうな顔をしている。無理もないか。
「俺はジャンドゥと言う。気ままに旅をしている風来坊さ。この町に来てしばらく経つ。そろそろまたどこかへ行こうかと思っていたが、先立つものを稼がねばならない」
「一人旅ですか？」
俺が頷くと、じいさんは「なるほど」と言って、俺の隣に腰掛けた。
「私の名はウォルター。頼みたい事と言うのは、私の護衛です。腕に自信はおありですか？」
「まあ……それなりに」
さぐるような目つき。俺は目を細め、じいさんの灰色がかった目を見つめた。何か、いわくがあるのかもしれない。
「いいでしょう。ではお願いします」
「目的地は？」
「イルバです」
「なんだ、近いじゃないか」
イルバは街道沿いの街で、規模だけなら首都レノアにも劣らない大きさだ。今いるこの町からは馬で五日もかからない。道も平坦なはずだし、あたりは農村地帯で、いくつか森がある程度。近頃は盗賊が出るだの獣が出るだのといった噂も聞かない。
「何か特別な条件でもあるのか？」
「いいえ」
じいさんは真っ直ぐに俺を見て、首を振った。あまりにもきっぱりと即答すると、逆に怪しく思えるものだが……。
「何が起こっても、私を守っていただきたい。それだけです」
「……分かった」
契約は成立した。イルバに無事到着すると、金貨十枚が支払われる。……ちょっと高額すぎるな。再び不安が胸をよぎったが、気にしない事にした。
トゥーラを発ってから二日間。まだ何も起こらない。
――こりゃ楽な仕事だ。
俺は鼻歌交じりで馬を歩かせていた。同じように馬に乗ったじいさんは黙ったままついてくる。沈黙が続いた。
「……退屈だな」
俺が言うと、意外にもじいさんは乗ってきた。
「ジャンドゥ殿は退屈なのがお嫌いですか？」
「まあな。だが、この世はいつも退屈だ」
「退屈なのはいいことですよ」
「何故そう思う？」
「平和だという事ですから」
「そりゃそうかもしれんが、する事がないというのは暇なものだ」
「あなたがまだお若いからでしょうね」
「どうなのかな」
下らぬやり取りをしていると、空が一転にわかに曇ってきた。じいさんの声音が急に緊張を帯びる。
「これは……雷が来ます」
「ほほぅ、雨も降っていないと言うのにか？」
「季節の変わり目には、突然の雷が鳴る事があるんですよ」
「そりゃ知らなかった。俺は外の大陸から来たもんでな」
そう言う間にも雲はどんどん増えていく。西の方からやってきた雲は、確かに稲光をはらんでいた。そして、一筋の春雷が走った。
「……何かが起こりそうな気がします」
嫌な事を言うな、と、俺が返しかけた時だった。
「止まりな！」
道を塞ぐように、数頭の馬に乗った男たちが現れた。見るからに盗賊といった風体だ。雷を背景に盗賊の登場か。物語のようだな。
「退屈しのぎに丁度いいぜ」
「てめえ！」
奴らが剣を抜いて襲ってきた。俺も剣を抜き、応戦する。いつもならすぐに追い払えるが、今回はじいさんを守らねばならない。じいさんをかばいながら剣を交える。じいさんは器用に馬を操り、攻撃から身をかわしている。最終的に、盗賊たちは逃げ出した。
「覚えてやがれ！」
どうしてそう陳腐な台詞を口にするんだ。古今東西、逃げる悪者ってのはみな同じような事を言う。覚えているわけがないじゃないか。
「しかし珍しいな。ここらじゃ盗賊なんかにお目にかかる事は滅多にないんだが」
「そうですか」
「ああ。……そういやじいさん、あんたさっき、変な事言ってたな。『何かが起こりそうだ』とかなんとか」
「ええ、何か、そんな気がしたんです」
「妙な事もあるものだな」
その時は軽く流したのだが、これが始まりだった。それからというもの、じいさんが「何か起こる」と言う度に、本当に事件が起こった。
ここらに現れるという噂はこれっぽっちも聞かなかったが、盗賊や山賊という輩に三回遭った。迷いようのない道のはずが、二度も道に迷った。巣を壊したわけでもないのに、虫の大群に襲われた。ついには、元気で歩いていた馬が突然倒れた。
「なんなんだこれは！」
「妙な事もあるものですねぇ」
じいさんは余裕のある口ぶりだ。細い目はどこを見ているのか分からない。食えんじいさんだ。
「おいじいさん」
「おや、じいさんとは失礼な。私には……」
「ウォルター！」
「はい？」
「あんた、何者だ」
「どういう意味でしょうか」
「こんなに立て続けに事件が起こるなんておかしいぜ。しかも、まるであんたが預言しているかのようじゃないか」
「そういうつもりはありませんよ」
平然とした顔で言いやがって。笑顔さえ浮かべてやがる。
「ただ……そうですねぇ。どうも、私の行く先々ではこういう事が多いんですよ」
「それで護衛を雇ったっていうのか？」
「そうです」
「なるほど……グィンディラってやつだな」
「グィンディラ？」
「俺の国の貧乏神みたいなもんだ。不幸を呼び込むのさ。あんたはまさしくそれだ」
「失礼な」
眉をしかめるじいさんを見て、俺は笑った。
――しかし、これは大変な事になったな。
これから先、イルバに着くまでは退屈などと言っている暇がなさそうである。
「ここまで色々と起こりましたが、ジャンドゥ殿は頼りになりますな」
「んん？」
「イルバから先も護衛を頼みたいものです」
じいさんは屈託のない少年のような笑顔を浮かべた。
「……冗談じゃない」
肌寒さを感じはするものの、暖かく湿った空気は、紛れもなく春の匂いがする。
夜でもないのにどろっと濁ったような空を青白い光が切り裂き、ほんの一瞬、山の輪郭が浮かび上がった。
「また春雷か」
「何かが起こる前触れでしょうか」
「やめてくれ」
「おや、退屈なのが嫌いなんでしょう？」
「頼む、やめてくれ」
二頭の馬はイルバに向かって歩を進める。
俺は太陽神ハーディスに誓った。
イルバに着いたらこのじいさんとは縁を切ろう。
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