LL index≫第二章（一気読み） (1) (2) (3) (4) (5) (6) (7) (8) (9) (10) (11) (12) (13) (14)
双子が失意の内に北へと向かっていた頃、シキとエイルは街道沿いの露店を覗いていた。旅具を揃えるためである。彼らはまず、馬を手に入れなければならなかった。しかし馬は誰でもが持っているわけではない。街に入れば旅人相手に馬を売る商人もいるが、何しろ今はレノアに入る事が出来ないので、隊商などに譲ってもらえないかどうか頼むしかなさそうであった。
「すまないが……」
シキが話しかけたのは、人の良さそうな顔をした一人の商人である。そこらには隊商の商人たちがいくつも天幕を張っていたが、その男は、そういった商人の群れの一つにいた。商人たちの輪から外れたところで、道端に腰を下ろしている。特に何をするというわけでもなく、頬杖をついて他の多くの人々と同じようにレノアに入れるようになるのを待っているようだ。ジョゼーと名乗ったその男は、年のころは三十五、六といったところで、日に焼けた肌は随分と痛み、短くばさばさした髪も滅多に手入れなどしていないだろうと思われた。いかにも朴訥（ぼくとつ）といった風体だが、人を見る目がありそうに思われた。
「そうか、馬が欲しいのか」
「長旅になるかも知れないからな。馬がないわけにはいかないんだ」
「ま、そうだな。俺たちゃレノアが到着点だ、馬はもう当分要らねぇから、譲ってやらん事もないが……。ただそっちの子が乗れるようなちっこいのは、残念ながらいないぜ」
「いや、彼は俺の馬に乗せるから一頭でいい。いくらだ？」
「うーん、そうだなあ、金貨二枚と銀貨三十……いや五十ってとこかな」
「それほどいい馬なのか？ 金貨二枚でいいだろう」
「高価なレノア金貨ならそれでもいいぜ。まあまずは見せてもらおうか」
シキは、エイルが城から持ってきた金貨の袋から一枚を取り出して相手に確認させた。ジョゼーはそれを手にとり、ふと金貨の表面に目を留めて眉をひそめた。ため息をつきながらシキに金貨を突き返す。
「なんだこりゃ」
「どういう意味だ？」
「こんなの使えるかってんだよ」
「そんな事は……」
「レノアの金貨にゃあ王様の顔と名前が彫ってあるって決まってるだろうが。エイクスってなあ、誰だい」
ジョゼーの言葉に、シキははっと我に返った。エイルがくってかかろうとしているのを、必死で押しとどめる。自分の父がエイクス王であって、金貨にはその父王の名が彫ってあるのだ、などと主張されたらたまったものではない。
考えてみれば当たり前の事だ、とシキは己の迂闊さを責めた。今は七八四年、金貨に彫ってあるべき王はグリッド王であり、エイクス王の名が彫りこまれた金貨が通用するはずがなかったのである。単純な事ではあるが、しかし彼らがその事に気づかなかったのも仕方のない事だった。いまだに彼らは、自分たちが時を超えたという事実を認識しきれずにいたのである。
しかしシキは慌てた様子も見せず、冷静にその場を取り繕った。相手はシキたちの違和感に気づいた様子すらない。
「すまないな、間違えて持ってきてしまったようだ。馬は要らない、邪魔をしたな」
軽く手を上げて歩き出そうとした、その背中ごしにジョゼーが声をかけた。
「兄ちゃん、ちょっと待ちなよ。……その金貨、何枚あるんだ？」
「聞いてどうするつもりだ」
「いやその金貨、誰も受け取っちゃくんないだろ？ 俺が引き取ってやろうかと思ってな」
ジョゼーは、悪い人間ではないようだった。話し方はぶっきらぼうで、愛想も良くはなかったが、笑うと日焼けした顔に白い歯が目立つ。彼はちょっと肩をすくめ、悪気があって言うんじゃない、という事を仕草で示した。
「嫌なら無理にとは言わねぇよ。……実はよ、知り合いに鍛冶屋がいるんだ。奴のところへ持ってけば、炉で金貨を溶かしてくれると思ってな。そうすりゃ延べ棒にして売れるだろうさ」
「なるほどな」
「随分古い金貨みたいだけどよ、保存がいいんだな、綺麗なまんまだ。質も良いしな。それにあんた、悪い奴じゃなさそうだ」
シキの「それはどうかな」という言葉にジョゼーは声を立てて笑った。シキも一緒になって笑い、二人はまるで古い友のように肩を叩きあった。こうして彼らは馬と、現在使う事の出来る貨幣をいくらか手に入れたのである。
ジョゼーの馬は気性のよい牝馬で、おっとりとした性格だった。「素直そうだな、よろしく頼む」とシキがその首を優しく叩いてやると、鼻を鳴らして擦り寄ってきた。エイルがベルカと名づけたその馬は、一時ジョゼーが預かってくれる事になった。旅支度を整えたら戻ってくると約束し、シキたちはその場を離れた。
通常であれば、レノアの城下町に入らなければ店はないはずだった。街道に店を出す事は禁じられている。ずっと南へ行けば、街道沿いにいくつも町はあるが、レノアの城下町付近の街道に店はないはずなのだ。しかし不幸中の幸いと言うべきか、今はレノアに入れない商人たちが、街道の脇にいくつも天幕を張っている。それらを見てまわれば、大抵のものは揃ってしまいそうだった。
最初に入った店は、濃い茶に染められた分厚い布を、地面に突き刺した杭の上に乗せてあるだけの簡単な作りだった。大きな台車の上には、所狭しと色とりどりの野菜や果物、干し肉などが並べられている。夫婦者がその脇で手を揉みながら客を寄せていた。
「さぁさぁ、新鮮な果物と野菜だよ、レノアじゃ取れない珍しい果物もあるから見てっておくれ！ 南国はルセール特産、ピークはいかが？ ミコルもあるよ！」
「お安くしとくよ、どうだいひとつ！ 試しにかじってごらん。美味いよ、このクナートは！」
威勢のいい声が頭の上から降ってきて、目の前に緑色のごつごつとしたものが差し出される。エイルは突然現れたそれにどう対応していいかわからず、たじたじである。シキが前掛けをしたおじさんの手からクナートを受け取り、右腰の後ろから短剣を抜いた。
「ありがたく頂こう」
言いながら器用に皮をむいていく。すると中からはつぶつぶとした黄色の果肉が現れた。それをエイルに手渡す。エイルはおずおずとそれを受け取ると、思い切ってかぶりついた。果汁が滴るようなそれは、ほのかに甘い。
「どうだい、美味いだろ」
にんまりと笑うおじさんに、エイルは黙って頷いた。
「はっはぁ、恥ずかしいか？ 可愛い顔してるじゃないか、まさか女の子じゃないだろうな？」
「無礼な、私は男だ！」
「こりゃ失礼、だぁーっはっはっは！」
亭主が下品な声をあげて笑う。エイルは憮然とした表情で顔を背けた。その仕草は、ともすれば高慢と取られそうなものだ。しかし彼の可愛らしい表情が、他人を嫌な気持ちにさせる事はなかった。
Copyright©, 1995-2008, Terra Saga, All Rights Reserved.